４：混乱の三つ巴戦

　午後１時の六本木周辺、ここではナンバー１１とナンバー１２のステージが行われる予定だったが、ナンバー１２が新聞報道等で復帰が絶望的な為にナンバー１１が不戦勝という結果になった。
「これには納得がいかないが、アンノウンの正体は―」
　ナンバー１１はアンノウンの正体が別のラクシュミメンバーなのではないかと若干だが疑っていた。リボルバーのホームページに書かれていた事を全面的に信じた訳ではないのだが…その路線を信じてもおかしくないような展開が周囲で起こっている事が原因の一つかもしれない。
「私も、本来であればステージで戦いたかったのですが、強化型装甲のない自分では勝負が見えています」
　ナンバー１２がナンバー１１に向かって謝る。
「アリサとショット、フリーズ、七那は芸能事務所が違う。ゼロに関しては所属事務所なしと言う話を聞く。ショットは自分と同じ芸能事務所だったな―」
　ナンバー１１は何かを思い出したかのように情報を整理していた。
「襲撃されたのがラクシュミメンバーばかりだとしたら…狙う予定のなかったナンバーをアリバイ工作の為に襲撃する可能性もあるというのか？」
　ナンバー１１はショットに連絡を取る為に電話をしたが、既にステージ開始時間が近い為に電波が入らないようになっている。
「こういう時に限って、電波遮断システムが邪魔になるとは…」
　盗撮等を防ぐ為に存在する電波遮断システム、別の役割として各ステージでの八百長防止がある。最初はホーリーフォースがスポーツではない為、八百長を意識するのはおかしいのではないかという意見もあった位なのだが、一部ネットで非公式でギャンブルの対象にされている事が報道された事で電波のレベルを強化し、スマートフォンや携帯電話等の電波を全て遮断するようにしたのである。例外として、特別加工された生放送用の中継電波は通過するようになっている。この技術は防災や非常用の回線等にも利用された。
「仮に、アリバイ工作として襲撃されるとしたら、どの試合が有力だと思う？」
　ナンバー１１はナンバー１２に素朴な質問をする。
「私でしたら、観客が最も多い方を襲撃した方がネットで情報を広げる等の観点から―」
　ナンバー１２の回答を聞いて、ナンバー１１は何かを確信した。狙われるステージは間違いなく―。
（リボルバーは、何を考えているのか？）
　一連の事件がホーリーフォースを潰す為ではなく、別の目的がある…とナンバー１１は思っていた。

　午後２時３０分、新宿のビル街近辺には大勢の観客がステージの開演を心待ちにしていた。開始３０分前だが、観客の多さに対応する為に予定を早めての開場となった。
「まさか、あのナンバー５とナンバー９の対決だからな。色々と期待だな―」
「ナンバー５は初戦で３人のホーリーフォース相手に勝利しているからな。最近もゼロに負けた位で勝率は比較的に高いからな―」
「フリーズは、今の所は全勝か。これで勝てれば全勝記録の更新になるようだ」
　観客もステージ開演前から既にハイテンションになっている。
「まさか、このタイミングで直接対決と言う流れになるとは…」
　メイド服姿のフリーズが入場準備を行っていて、七那の方も準備は終わっている。
「ナンバー９、フリーズ…」
　七那はフリーズをじっと見つめている。外見を見る限りでは、普通のコスプレイヤーに見えるのだが…。

　その一方、池袋では既にロックとショットのステージが始まっていた。
「ラクシュミとか芸能事務所等は関係なしで正々堂々とステージを楽しもうじゃない」
　テンガロンハットにビキニの水着と言う違和感を持つようなコスチューム、体格もグラビアアイドルと言うよりはビーチバレー等の選手を思わせる体格、彼女がロックの対戦相手であるナンバー７ことショットである。
彼女の強化型装甲は全身が銃火器及び武器で構成されたような２足歩行型ロボットなのだが、アリサやナンバー１０等と同等のアーマーを装着するタイプではなく人工知能によって行動するタイプになっている。ショットが搭乗する事も出来るが、基本的には人工知能がオートパイロットで動かしている事が多い。
「私も…そう言った芸能事務所のくくりでステージに上がるのは嫌いだからね！」
　ショットのサブマシンガンを回避しつつロックがショットに宣言する。
　ショットが最初に使っていたサブマシンガンの弾薬が切れ、次に手にしたのは散弾型のショットガンである。他にも、リボルバーやビームライフル、アサルトライフル、ロケット砲等の重火器やビームダガー、ロングソード等の剣類等も装備されている。内蔵されている武器の数は２０近くあるという話なのだが…実際はそれ以上あるのではないかと言う情報もある位―。それらに使われている弾薬は全て強化型装甲にのみ有効な特殊弾薬なのである。
「では、こちらも遠慮なしと言う事で―」
　ショットガンの弾が切れた所で、今度は強化型装甲のロボットが投げたビームライフルを受け取り、ロックに向けて放つ。この辺りのショットと強化型装甲のコンビネーションは非常に高い―とホームページの能力説明にも書かれている。
「じゃあ、今回のアンノウンに関しては―」
　一方のロックは、ＳＦに出てくる軍服にスカウター、キャプチャーシールドという軽量装備にショートレンジライフル２丁とメイン武装のロングバレルランチャーのみというショットに比べると武装数では圧倒的に不利である。しかし、ロングバレルランチャーの威力は他のホーリーフォースが持っている武装に比べると比較的に高い能力を持っている。
「アンノウン自体、実はリボルバーのでっち上げ説がネットで有力になっている。ネットの住民は見たり聞いたりした事を調べずに鵜呑みし、それをあたかも知ったような口調で情報を流す傾向もある。全てのネット住民がそういった単純な物ではない事も、また事実なのだが―」
　ショットの表情が変わった。ビームライフルのエネルギーが切れたのを確認し、今度は強化型装甲に固定されたバスターキャノンを放った。
「そう言う事か。全て、リボルバーの筋書き通りにステージが動いている…と」
　ロックはギリギリのタイミングでキャプチャーシールドのアンカーをショットの強化型装甲に向けて発射し、バスターキャノンの軌道をそらした。
「それだけの実力があるのに、別プロジェクトではなくてホーリーフォースを選んだ理由は何だ？」
　ショットもロックの動きや強化型装甲の使い方が他のアイドルと段違いな事に何か裏があるのではと気付き始めた。
「ホーリーフォースを選んだ理由は、芸能事務所の複数からラクシュミ絡みで異変が起きているので、真相を調べてもらいたい―といった所か。確かに、バイト先のゲーセンから応募して欲しいというお願いもあったのは事実だけど―」
　ロックもショットの目的には何か裏があるのでは…と思っていた。その一方で、リボルバーの事を自分に伝えているかのような仕組まれたステージ展開に―。
「これで、決めさせてもらう！」
　ショットが立ち止った所にロングバレルの一発がクリティカルする。そして、ステージはあっさりと幕切れとなった。
《ステージ終了。このステージでのベストオブアイドルは、ロック・スナイパーに決定しました！》
　ベストオブアイドルを告げるシステムボイスも、今回に限っては何か胸騒ぎを予感させる…そうロックは思っていた。１ラウンドで何とかエネルギーをゼロにできたのは大きいのかもしれない…と今回は思っていた。体力がわずかに残っていれば、次のラウンドでは一定量回復した状態で始まる為、下手をすればタイムロスになる可能性もある―。
「会場は新宿だ。急げば、間に合う可能性はあるだろう。ステージが始まっていれば、速報位は流れる―」
　ショットはロックに伝えることだけを伝えて、何処かへと消えてしまった。既にショットの姿はレーダーでも捉えられない所まで行ってしまったようだ。

　新宿では、ロックとショットのステージ速報が流れ、そこでロックの１ラウンド勝利が伝えられた。
「ロックは隠れた強豪と言う気配だな。フリーズの全勝を止められるとすれば、彼女か七那…という具合だろう」
「あれ…何だ？」
　観客の一人が、ビルの上にいる不審な人物に気付いた。これ以外にも同様の不審者を複数目撃されている。
「連絡しようにも、電波状況が…」
　事務所に連絡をしようとするが、携帯電話や会話ツール等も全く使えない電波状況は非常事態が起こりかねない時に限っては非常に不便だと言う事が分かる。

《まもなく、ステージが開演します―》
　ステージ開演を告げるシステムボイスが流れ、ステージは始まった。
「七那虹色、あなたの実力を見せてもらいます！」
　フリーズがマルチビットを展開し、対する七那は羽根型ザンバーを構え、フリーズに向かって突撃する。
「まずは、こいつらから！」
　七那がフリーズを素通りし、取材スペースに潜んでいた背広姿の何者かが持っていたライフルを破壊する。
「量産型の強化型装甲とは若干違う、別プロジェクトの副産物？」
　フリーズもマルチビットで撃ち落としたのは七那と同じ背広の人物の持っていたライフルだった。素材としては、強化型装甲ではなく鉄かアルミと言った所だろうか。
「このバッチには見覚えがある。まさか…」
　七那は背広姿の人物がしていたバッチに見覚えがあった。紫色のアサガオ、それはラクシュミの非公式ファンクラブがモチーフとして使用しているマークである。七那は過去にサウンドランナー事件で同様のマークを身につけている人物が偽サウンドランナーとして輸送中のメモリースティックを強奪していたという場面にも遭遇した事がある。
「もっとまずい状況になったみたいね―」
　フリーズはラクシュミのファンクラブ以上に危険な存在を発見してしまった事に危機感を持っていた。自分達が相手にしてしまった存在、それは…。
「あれは確か、日本政府の鎮圧部隊じゃないのか？」
　観客の一人が見つけたのは、ファンの暴徒化を阻止する為に結成された政府の特別部隊である。彼らは強化型装甲等のような装備は持っていないが、別プランで開発されていたロボットに転用可能な重火器で武装されている。これらの火器には殺傷能力は全くないのだが、一般市民を威嚇するのには十分以上の成果を発揮する代物である。
「これで、ステージの不成立は確定―どうしてこうなったのよ！」
　フリーズの中で何かが切れたような音が聞こえた気がした。周囲の観客は、彼女の口調が変わった事に恐怖をしていた。政府の特別部隊から逃げるよりも、フリーズの周囲から逃げる方が先なのでは…と。
「あれを見ろ！　ナンバー１０にナンバー８じゃないのか？」
　ビルの屋上にナンバー１０やナンバー８を彷彿とさせるような大型ロボットの姿が２体確認できた。観客の一人は双眼鏡で確認するのだが、その姿はナンバー１０及びナンバー８のそれとはかなり異なる。

　ショットは新宿へ向かう途中、何かの胸騒ぎを覚えていた。サウンドランナー事件に関しては噂でしか聞いた事はないのだが、ホーリーフォースの試作型強化型装甲が試験運用されていたらしいという情報もある。
「あれは…？」
　ショットが新宿の歩行者天国に入ろうとした所に待ちかまえていたのは、ジージャンを着た本郷カズヤだった。
「お前もホーリーフォースだったな…」
　そう言うと、カズヤの腰には風車が回転するタイプのベルトが光と共に装着されたのである。これにはカズヤも驚いた。
「ホーリーフォース以外にイメージ力の高い人間が存在するのか？」
　ショットは驚く他になかった。男性ではイメージ力で８０を超えるような人間が現れた例は一つもない。このベルトは、電攻仮面ライトニングマンシリーズ伝統となっている変身アイテムであるベルト…。何故、このタイミングでカズヤが目の前に立ちふさがり、全くホーリーフォースと関係のない人物が強化型装甲を使うのか。目の前の事実にショットは驚くしか出来なかったのである。
「変身！！」
《本郷カズヤがベルトを装着し、大空へジャンプした時、彼は電攻仮面ライトニングマンへと変身するのである！》
　カズヤが叫び、ジャンプをしたのと同時にライトニングマンで放送されていた当時のナレーションがスピーカーから流れる。ショットの目の前に現れたのは、青と黄色の２色で構成された雷マークの付いたマフラー、ライダースーツに装甲を追加した特殊スーツ、Ｖ字のバイザーが特徴の頭部デザイン―。
「電攻仮面ライトニングマン、参上！」
　本郷カズヤは強化型装甲が生み出したと思われる変身ベルトで、見事にライトニングマンに変身を成功させたのである。
「どちらにしても、戦うしかないのか―」
　ショットはビームライフルを準備したのだが、カズヤの狙いは別にあった。
「そこかっ！」
　突如として２人を囲むように現れた謎のロボット部隊、カズヤはその内の１体に向かってパンチを繰り出し、攻撃が命中したロボットは一発で機能を停止した。
「何と言う規格外―というよりもリアルチートね…この場合は」
　ショットはカズヤにロボット軍団を任せる形で新宿へ急ぐ事にした。
「どうやら、向こうの狙いはこちらにあるようだな…」
　カズヤは自分がライトニングマンに変身出来た事が、ロボット部隊にとっては想定外の出来事なのでは…と思った。本来であれば彼らの狙いはショットだったのかも―。
『男性が強化型装甲を使うとは、何と言うイメージ力の持ち主―』
　ロボット部隊の隊長らしき人物が、カズヤの想像以上とも言えるパワーに驚きを隠せないでいた。

「おい、あれはどういう事だ？」
「どう考えても、ホーリーフォースとは違うステージのようだが―」
　フリーズと七那のステージから若干離れた位置にある歩行者天国では、ライトニングマンとロボット軍団が戦っている場面が映像として映し出されていたのである。しかも、この映像は他のステージやホームページでも生中継されており、その活躍には驚きを隠せない視聴者が相次いだ。
「電攻仮面ライトニングマン―彼はホーリーフォースとは無関係のはず。その彼が強化型装甲を扱うとは…」
　中継映像を見ていたミカドも驚く。本来であればホーリーフォースは女性しか強化型装甲を装備出来ない…とマニュアルにも書いてある。裏マニュアルの存在があるのか、それとも瀬川とは別の人物を実験していた時の副産物なのか…。どちらにしても新しい疑問点が増える事態である事は事実だった。

「ヒーロー＆ヒロイン祭の宣伝にしては疑問に残る点が多い。まさか、カズヤが使っている技術は―」
　バイト先のゲーセンで一連の生中継を見ていた飛翔。埼玉県ではライトニングマンのロケ地として使われた事もあって、特撮作品等の認知度を広める等の目的でヒーロー＆ヒロイン祭を年に数回開催している。しかし、開催時期は大分先の話であり、更にはホーリーフォースのステージが行われている最中でゲリラ的なショーを行うのか…という点も気になっていた。その為、カズヤがライトニングマンに変身出来たのは、強化型装甲の技術なのでは…と飛翔は予想していた。

「あれは、政府が水面下に進めている別プランで作られたロボット…」
　新宿の現場に間に合ったロックは、目の前に見えたロボットを見て本当に別プランは実行されていたのか…と改めて驚いた。
「ここに派遣されたのは別部隊か…」
　既に５体のロボットを撃破して、現場にやってきたのはゼロだった。ゼロはアリサとのステージ中に三つ巴戦に巻き込まれ、その中心に向かう為、新宿へ急行していた所でロックと遭遇して合流したのである。
「ゼロ、ステージの方は？」
　ロックがゼロに尋ねる。答えが返ってこないと予想していたが、ゼロはロックの質問に答える。
「ステージの開始からしばらくして、ローカルルールに変更までは良かったのだが、そこへラクシュミ親衛隊が乱入してアリサが負傷した。その後の展開は…現状を見れば予想は出来るはず―」
　その後がどうなったのかはあえて聞かなかったが、大体の事は想像に難くない―ロックは思った。ラクシュミ親衛隊が動き出した事が意味する物、それは―。

　ステージにロックとゼロも合流、ホーリーフォースは合計４人となった。ラクシュミ親衛隊を沈黙させるのは簡単だが、逆にラクシュミメンバーも兼ねているホーリーフォースを敵に回す可能性がある。逆に政府特別部隊と戦うのはホーリーフォースの資金援助が途切れると言う観点からして一番難しい相手である。そうなると、三つ巴の中で一番相手にしやすいのは―。
「まずは、あのロボットを止めるのが早いと思う。あれに乗っているのはプロではなくテストパイロットだ。実戦経験は色々な意味でも少ないだろう」
　そんなゼロの判断だったが、それを全く聞かずにラクシュミ親衛隊に攻撃を仕掛けた人物がいた。
「まずは、暴徒化したラクシュミ親衛隊を片づける！」
　フリーズがマルチビットを展開し、自分に攻撃を仕掛けてくる親衛隊を沈黙させる。それを見たロックはフリーズを制止させようとロングバレルを構えるが、それを止めたのは意外な人物だった。
「そんな事をしても、ラクシュミ商法肯定派にネタを提供するだけだ…」
　４人の目の前に現れたのは黒マント姿のリボルバーとアンノウンだった。どうやら、アンノウンとリボルバーは別人のように見えるのだが、ロックには何か引っかかるような部分があった。
「リボルバー…ここには何の目的があって来た？」
　ゼロはリボルバーに聞きたい事があるようだが、それ以前にどうしてここに来たのか…その目的を聞きだす方が先なのではないかと判断した。
「自分は、政府がとあるプランを実験しているという情報を入手してここに来たが、まさかラクシュミ親衛隊が介入しているとは予想外と言うべきか…」
「それは、例のロボットと言う事で間違いないないな？」
　ロックはリボルバーが言ったプランに関しての確認をする。ロックも別ルートで何かをつかんだような口調にリボルバーも喋るのを躊躇する場面があったが、結局は隠しても無駄だと言う事を理解した。
「確かに。日本政府が水面下で地球環境に配慮したエネルギーを使ったロボットを開発して、それを新たな事業として展開しようとしているのは事実だ。そのプランとは別に大幅な税収を得る為にラクシュミ、同系列の芸能事務所、ラクシュミ以前から存在する同系統のアイドル商法を収入源として保護しているという動きが存在する。更に、一部の政治家と芸能事務所が組んでその他の中堅芸能事務所は増税、ラクシュミの芸能事務所等は減税と言う案も進められている。当然だが、ホーリーフォースもラクシュミのテストケースで利用されている事実がある。全ては日本の赤字国債をゼロにする為だけに―」
　リボルバーの内部事情暴露に政府特別部隊がリボルバーを取り押さえようと動き出したのだが、それらはアンノウンが瞬時に沈黙させる。あまりの早さに何が起こったのか、ゼロもロックも七那も全く分からなかった。
「あの機動力は…ダークネスレインボーと互角か、あるいはそれ以上に―」
　機動力と言う点では、フリーズとダークネスレインボーは互角なのだが、アンノウンの機動力は両者に近い動きをしていた。
「長く話をしても時間の無駄なので、言いたいことだけを率直に話す。日本政府や超有名アイドルの独裁に加担、その現状を放置しているホーリーフォースは消えてもらう！」
　リボルバーの話を聞いたゼロが剣を構えて飛び出し、リボルバーに一太刀でも与えようとするが一瞬で弾き飛ばされてしまい、その衝撃でゼロは何処かへと消えてしまった。
「後は…邪魔な勢力を一掃するだけ―」
　リボルバーが残った政府特別部隊とラクシュミ親衛隊を片づけようとしたが、それに割り込みをかけたのはフリーズだった。
「ラクシュミは、この日本にとって不要な存在―。その商法と共に永遠の闇に消えるがいい！」
　フリーズの口調がいつもの物と全く違う事に気付いたのはロックだった。そして、七那もステージ前とは雰囲気も違うフリーズに違和感を覚えた。
「強化型装甲の暴走…か？」
　イメージ力が限界を超えると、常識では考えられないような能力に目覚めると言う研究結果があった。しかし、限界以上の能力を扱う事は精神の崩壊を意味する。リボルバーは現状を整理し始めた。
「これ以上暴走させると、政府でも立て直しが出来なくなるか―」
　当初の目的は達成したが、ここでフリーズが暴走して精神崩壊した時には、政府でも簡単に立て直すのは困難になり、それこそホーリーフォース計画の白紙化やラクシュミ商法を完全に肯定させ、それこそ超有名アイドルによる音楽業界の独裁等につながる事にもなりかねない。
「ここで、何とか止めるか…」
　リボルバーがナックルパートを構え、超高速移動でフリーズに接近する。
「まさか、リボルバーが…初代ナンバー５だというのか？」
　新宿の状況を見て駆けつけたナンバー１１は驚いていた。今まで、プロフィールにもナンバー５ことダークネスレインボーの正体に関しては全く記載がなかった。
「ラクシュミのメンバーでも顔写真は載っていると言うのに、彼女だけプロフィールが一切不明だった。まさか、この時の為に…」
　同行していたナンバー１２もリボルバーがナンバー５という事実に驚く。

　そして、数分後には一連の三つ巴となった騒動が全て沈静化した。しかし、政府が水面下で進行していたロボットが表舞台に現れた事によって、政府の火消し作業が更に困難を極めようとしていた。

「さて、これからどうなるのか―」
　情報が交錯する中、事務所で全てを見極めていたミカドは思う。今回の新宿は何かの始まりでしか過ぎない―と。

「全ての始まり…」
　リボルバーの猛攻を受けて気を失っていたフリーズがようやく目を覚ましたのは、事務所の中だった。強化型装甲も転送済で普段のメイド服姿に戻っていた。

「この写真は―」
　秘書がデータの整理をしていた所、ネット上に妙な写真がアップされていたのを発見した。新宿に現れた試作型ロボットの写真のようだが、パイロットの顔を良く見ると…。
「これは、報告の必要性大―か」
　秘書はパイロットの画像を保存し、データをとある人物へメールに添付して送信した。
「後は、もうひと波乱があれば―」
　秘書は政府内で何かが起こる事を密かに期待していた。今回の画像は、超有名アイドルの業界掌握を許した政府、更には資金優遇を受けている芸能事務所…それらに制裁を加える事が出来る決定的な証拠でもあった―。

　午後７時、何とか帰還した瀬川は自分の部屋のパソコンに電源を入れ、三つ巴戦のデータを整理し始めていた。
「これだけの事を政府が進めていたとは…こちらの想定が甘かった―」
　ボロボロになった上下の背広を脱ぎ、強化型装甲の自己修復が終わるまでは、ポロシャツとスパッツと言う服装でいる事にした。
「後は、向こうの出方を見る―」
　そんな事を瀬川は思いつつ、ある人物に電話をかけた。
「あの写真の出所を調べて欲しい―」
　電話をかけた先は、ドラゴンの覆面の所だった。そして…。

「これって…？」
　ネットの情報を調べていたまどかは、何処かで見覚えのある人物が新宿の試作型ロボットと一緒に映っている写真を発見した。
「これが、政府の隠していた…」
　超有名アイドル商法の崩壊、この写真が重要な鍵になるとは、この地点では誰も予想していなかったのである。